Passeio de Barco pelas Grutas de Keri — Marathonisi e Excursões à Ilha das Tartarugas

O levantamento tectónico durante o final do Pleistoceno posicionou estas formações Jónicas precisamente ao nível da água necessário para a abrasão das marés, criando câmaras abobadadas onde a luz solar se refrata através de águas pouco profundas azul-turquesa sobre pedra calcária branca. As tripulações de pesca locais começaram a guiar naturalistas estrangeiros pelas grutas no final da década de 1970, mas a indústria de passeios de barco pelas grutas de Keri apenas se formalizou depois de as tartarugas cabeçudas terem recebido estatuto de proteção ao abrigo do Decreto Presidencial Grego 67/1981. Marathonisi, o ilhéu desabitado a um quilómetro da costa, ancora o Parque Nacional Marinho de Zakynthos — o primeiro refúgio da Europa dedicado ao habitat de reprodução da Caretta caretta.

Os operadores atuais partem do Porto de Agios Sostis sob protocolos ambientais rigorosos: sem ancoragem a menos de cinquenta metros das praias de nidificação, motores desligados quando as tartarugas vêm à superfície e limites de passageiros impostos pelos guardas florestais estacionados no porto. As embarcações com fundo de vidro — introduzidas em 1998 após lobby de biólogos marinhos — permitem a observação sem o distúrbio do snorkel, revelando pradarias de ervas marinhas Posidonia oceanica que fornecem alimento para as tartarugas jovens. As grutas em si totalizam dezassete formações catalogadas, embora apenas seis permitam a entrada segura de barcos. As enseadas gémeas de Marathonisi, separadas por um banco de areia que se assemelha a uma carapaça de tartaruga de uma perspetiva aérea, atraem fêmeas em nidificação de maio a agosto; as manhãs entre as oito e as dez produzem a maior probabilidade de avistamento, à medida que as cabeçudas procuram alimento perto da superfície antes que as termoclinas se aprofundem.

A microeconomia de Agios Sostis — com quarenta e três habitantes permanentes — depende inteiramente destas excursões. Capitães de terceira geração navegam agora rotas que os seus avôs traçaram com sextantes, enquanto naturalistas bilingues a bordo de catamarãs maiores explicam as migrações transoceânicas das tartarugas: recém-nascidas em Marathonisi derivam até ao Mar dos Sargaços, no Atlântico central, regressando duas décadas depois por impressão geomagnética. Os itinerários de passeios de barco com fundo de vidro à ilha das tartarugas de Zakynthos e às grutas de Keri combinam normalmente a exploração de grutas com paragens na praia, embora os regulamentos proíbam nadar a menos de cinquenta metros de ninhos ativos marcados por estacas de madeira. Os interiores das grutas mantêm temperaturas constantes de dezoito graus durante todo o ano, criando microclimas onde espécies de algas endémicas florescem sob conjuntos de LED submersos instalados por investigadores universitários em 2019.